Aesculus

Uma grande e imponente árvore de sombra decídua das montanhas dos Bálcãs, no sudeste da Europa, há muito plantada em parques, avenidas e grandes gramados de clima temperado frio por sua floração dramática de primavera e sua densa sombra de verão. Em maio, cobre-se de panículas eretas em forma de vela de flores brancas manchadas de amarelo e depois de rosa, carregadas acima de folhas grandes, ásperas e palmadas compostas de cinco a sete folíolos. No outono, deixa cair invólucros verdes espinhosos que se abrem para liberar sementes brilhantes marrom-mogno — os 'conkers' da tradição dos pátios escolares britânicos. É grandiosa, mas de alta manutenção e estritamente ornamental: todas as partes, e especialmente aquelas tentadoras sementes brilhantes, são tóxicas para pessoas e gado, e a árvore é assolada pela mancha foliar e pelo minador-das-folhas-do-castanheiro-da-índia, que escurecem a folhagem no fim do verão. Não a confunda com a castanha-portuguesa comestível, não relacionada (Castanea sativa) — essa sobreposição de nome é uma fonte genuína e perigosa de envenenamentos.

Um híbrido de jardim (Aesculus hippocastanum x A. pavia) cultivado por suas panículas eretas e vistosas de flores vermelho-rosadas a rosa em meados da primavera, em contraste com folhas compostas palmadas marcantes e verde-escuras. Forma uma árvore de sombra ou exemplar de porte médio, de 30-40 feet, com copa densa, piramidal a arredondada. Seu principal trunfo sobre o castanheiro-da-índia comum é a saúde: o castanheiro-da-índia-vermelho é muito menos propenso à mancha foliar e à queima das folhas que escurecem e desfiguram A. hippocastanum no fim do verão, de modo que a copa se mantém melhor ao longo da estação. As flores atraem abelhas e, com seus floretes tubulares estreitos vermelho-rosados, beija-flores. Uma ressalva fundamental se aplica: como todos os Aesculus, as sementes castanhas lisas (castanhas) e outras partes são tóxicas se ingeridas, portanto plante-o com cuidado onde houver crianças ou animais de estimação. É um híbrido de baixa produção de sementes, não invasor nem daninho.