O cacau é a árvore do chocolate — uma pequena árvore perenifólia do sub-bosque da floresta tropical úmida de terras baixas, famosa por ser cauliflora: suas minúsculas flores rosadas e brancas, e depois as grandes vagens (cabaças) sulcadas em forma de bola de futebol americano, nascem diretamente no tronco e nos ramos mais velhos, em vez de entre as folhas. Atingindo cerca de 15-25 feet, carrega folhas oblongas lustrosas que brotam em tom bronze quando jovens. Cada vagem contém 30-40 sementes envoltas em uma polpa branca e doce; essas sementes só se tornam chocolate após fermentação, secagem e torra (o cacau do Brasil). É genuinamente exigente — um verdadeiro tropical, que precisa de calor úmido profundo e sombra superior, e que morre abaixo de cerca de 50F — de modo que, fora dos trópicos úmidos, é apenas uma planta de estufa. Suas flores são polinizadas não por abelhas, mas por minúsculos mosquitinhos (maruins).